Residuos agrícolas podrían convertirse en biocombustible

Los desechos de la caña de azúcar, el arroz y otros cultivos podrían dejar de ser un problema para convertirse en una fuente de energía limpia con potencial para abastecer diferentes sectores.

Esa es la apuesta de una investigación desarrollada en Panamá que busca transformar residuos agrícolas en biocombustibles sostenibles, reduciendo la contaminación y generando nuevas oportunidades para el sector agroindustrial.

El proyecto propone dar una segunda vida a materiales que normalmente son descartados tras las cosechas, convirtiéndolos en combustibles y otros productos de alto valor agregado mediante procesos biotecnológicos.

La iniciativa también representa una alternativa para disminuir las emisiones de carbono y avanzar hacia una economía circular, en la que los residuos del campo se transformen en recursos estratégicos para la industria y la transición energética.

La investigación es liderada por la joven panameña Joisleen Ramírez, estudiante de doctorado de la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP) y becaria del programa de Biociencias y Biotecnología financiado por la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt).

Su trabajo, desarrollado junto al Dr. Arthur James y respaldado por el proyecto FID2024-118 de la Dirección de Investigación Científica y Desarrollo Tecnológico de Senacyt, le valió el Premio Juvenil Global Bioenergy Partnership (GBEP) 2026, un reconocimiento que distingue a jóvenes investigadores con aportes innovadores en bioenergía.

Como parte del reconocimiento, Ramírez presentó los avances de la investigación durante la 13.ª Semana de Bioenergía de GBEP, celebrada en Ciudad de Panamá, donde expuso el potencial que tiene el aprovechamiento de residuos agrícolas para contribuir a la descarbonización de industrias con altas emisiones, como la aviación y el transporte marítimo.

En su primera etapa, el proyecto ya permitió desarrollar procesos para transformar residuos agrícolas en productos como biochar, un material similar al carbón vegetal con aplicaciones ambientales e industriales, además de etanol y otros compuestos de interés para distintos sectores productivos.

Los investigadores también evaluaron el potencial del bagazo de caña y realizaron pruebas de laboratorio para optimizar los procesos de conversión, confirmando que estos materiales poseen un alto valor como materia prima.

La investigación también ha generado resultados científicos relevantes, entre ellos una publicación internacional indexada en IEEE, una colaboración con la Università di Napoli y el diseño de un nuevo bioreactor con potencial de patente. En la siguiente fase se prevé concluir el desarrollo de este equipo, validar los resultados obtenidos y avanzar en la protección de la propiedad intelectual de la innovación.

De consolidarse a escala industrial, esta tecnología podría abrir nuevas oportunidades para el sector agropecuario panameño, agregando valor a residuos que hoy tienen un uso limitado y fortaleciendo el desarrollo de una industria nacional de biocombustibles alineada con los objetivos de sostenibilidad, diversificación económica y reducción de emisiones de gases de efecto invernadero.