De Tokio a Washington: los 'kei cars' entran en la agenda automotriz de Trump

Después de un viaje oficial a Japón y otras países de Asia, Donald Trump regreso hablando menos de limusinas y más de autos pequeños. En un acto en la Casa Blanca elogio los 'kei cars' que vio en Tokio, los describió como “muy pequeños, muy lindos” y lanzo la pregunta: “How would that do in this country?”. Segun sus propias palabras, ordeno a su secretario de Transporte, Sean Duffy, “aprobar de inmediato” la fabricación de estos vehículos en Estados Unidos como parte del plan “Freedom Means Affordable Cars”, enfocado en abaratar el costo de los autos nuevos.

Pequeño gigante: El Nissan Sakura frente a la inmensidad del Golden Gate | Octanos IA

El precio promedio de un auto nuevo en Estados Unidos ya supera los 50 mil dólares segín un reporte de octubre de Kelley Blue Book, y muchos compradores dependen cada vez más de vehículos usados. Si el principal mercado del hemisferio empieza a abrir espacio a vehículos urbanos mas chicos y eficientes, la tendencia podría terminar llegando a Panama y Centroamérica, que suelen heredar plataformas y soluciones de movilidad probadas antes en el mercado estadounidense.

¿Que son realmente estos 'kei cars'?

Los tiny cars que fascinaron a Trump son los conocidos kei cars japoneses. Se trata de una categoría especial de vehículos ultra compactos que, por regulación, miden menos de 3.4 metros de largo y usan motores de hasta 660 cc, con potencia limitada. A cambio reciben impuestos reducidos y ventajas para circular y estacionar en ciudades muy densas, donde cada metro cuadrado cuenta.

Dentro de esta familia encontramos hatchbacks, micro vans y minitrucks de carga ligera. Cada vez aparecen mas opciones eléctricas, como el Nissan Sakura o el Mitsubishi eK X EV, pensadas para trayectos diarios de cortas distancias. En Japón suelen costar entre unos 8 mil y 15 mil dólares, lo que los convierte en una puerta de entrada atractiva a un auto nuevo para quien solo necesita movilidad básica y urbana.

Vista desde la política pública, la idea tiene argumentos a favor. Un auto mini inspirado en el formato 'kei car' podría ofrecer un precio de entrada muy por debajo del de un SUV compacto, acercando el auto nuevo a familias que hoy solo pueden aspirar a usados con mas de diez años encima. Su bajo peso, motores chicos o baterías compactas y neumáticos más pequeños ayudan a reducir consumo y emisiones locales, algo clave en ciudades que ya viven al límite de su infraestructura vial.

Tambien hay una ventaja evidente de espacio. Estos vehículos ocupan menos lugar en la via y en el estacionamiento, lo que ayuda a descongestionar barrios saturados de SUVs y pick ups.

Una medida llena de desafíos: regulación, cultura y negocio

El problema es que el entusiasmo choca rápido con una realidad técnica y comercial. Los 'kei cars' actuales fueron diseñados para normativas japonesas y para convivir con vehículos pequeños y livianos. Para venderlos en Estados Unidos tendrían que cumplir los Federal Motor Vehicle Safety Standards (FMVSS), lo que implicaría reforzar estructuras, sumar zonas de deformación más grandes y equipamiento de seguridad especifico. Todo eso agrega peso y costo, y reduce buena parte de la ventaja original frente a un compacto tradicional, además de dejar dudas sobre su comportamiento en colisiones con SUVs de dos o tres toneladas.

A esto se suma la cultura automotriz estadounidense y el modelo de negocio de las marcas. El mercado ha mostrado poca afinidad por autos muy chicos. Proyectos como Smart, Fiat 500, Ford Fiesta, Chevrolet Spark o Mitsubishi Mirage terminaron con ventas flojas o su salida del mercado, pese a ser bastante más grandes y potentes que un 'kei cars' auténticos. Los fabricantes, por su parte, han ido cerrando la producción local de autos compactos para concentrarse en SUVs y pick-ups que dejan un alto margen de ganancias, algo que juega en contra de una apuesta masiva por los tiny cars.

Con este escenario, el anuncio de Trump se siente más como el inicio de un debate que como el inicio de una invasion de 'kei cars' japoneses en las autopistas estadounidenses. Lo más probable es que, si la idea avanza, lo haga primero en nichos concretos: flotas urbanas, reparto de última milla o minitrucks para uso comercial en ciudades que busquen reducir costos y emisiones.

Para Panama y Centroamérica, la discusión abre una ventana interesante. Aunque no significa que vayamos a ver un Nissan Sakura en cada esquina, si coloca sobre la mesa una vision distinta de la movilidad futura; autos mas chicos, mas eficientes y claramente pensados para la ciudad.