La historia del Citroën en Rallye-Raid comenzó en noviembre de 1985, con la puesta en marcha del Programa N2. Su objetivo era convertir a Citroën en una marca de volumen de ventas con un modelo que, además de salir a la conquista del segmento de los compactos, que en ese momento registraba más ventas en Europa, cubriera la brecha que tradicionalmente existía en la gama Citroën que no tenía ninguna opción intermedia entre modelos como el Citroën AX, un compacto urbano, y el Citroën BX, un sedán de gama media-alta.
Paralelamente, en 1989, se crea oficialmente Citroën Sport, con el veterano piloto de rallies Guy Fréquelin al frente. Su primera iniciativa fue poner en marcha un programa de Rally Raids para competir en pruebas como el Dakar o el Rally de los Faraones, que ponen a prueba tanto la resistencia de los vehículos como su fiabilidad y su capacidad para enfrentarse a condiciones extremas. En ese momento, el Programa N2, embrión del futuro ZX, ya estaba plenamente maduro. Sólo faltaba su puesta a punto y su lanzamiento comercial.
Los astros se alinearon para idear una presentación revolucionaria: el Citroën ZX, que presentaba innovaciones en materia de configuración interior y conexión con el camino, no iba a estrenarse en un salón del automóvil o en un evento exclusivo, sino que se lanzaría en competición, con una versión Rally-Raid que se enfrentaría a las pistas más exigentes del mundo antes de que el modelo llegara a los concesionarios. La apuesta no pudo salir mejor: el ZX Rally-Raid debutó en la Baja Aragón en España en julio de 1990, hace justamente 30 años. Una carrera en la que los dos vehículos inscritos por la marca, pilotados por Ari Vatanen y Jacky Ickx lograron un doblete histórico, apuntándose la victoria y el segundo puesto. Y esto sólo sería el principio.
Cuando el modelo de “calle” se desveló en el Salón de Ginebra de 1991, su reputación le precedía. Dos meses antes, Ari Vatanen había logrado una aplastante victoria en el París-Dakar de aquel año. Una hazaña que este modelo repetiría otras tres veces, en 1994, 1995 y 1996, con Pierre Lartigue al volante.
Con el ZX Rallye-Raid, el equipo Citroën impondrá su ritmo a lo largo de cada prueba durante varias temporadas, logrando un palmarés impresionante, con 36 victorias en 42 participaciones, entre las que destacan: 4 victorias en el Dakar (1991, 1994, 1995 y 1996) y en la única edición del Paris-Pekin de 1992. Cinco títulos mundiales consecutivos, entre 1992 y 1997 son el mejor exponente para poner de manifiesto el absoluto dominio de este automóvil de leyenda en las pruebas de la Copa del Mundo FIA de Rallye-Raid. Una impronta que sigue viva en los Citroën oficiales en competición que se distinguen por el rojo Vallelunga que estrenó este automóvil a mediados de los 90.
La versión de competición del ZX fue la mejor carta de presentación para un modelo innovador, que dio prioridad al confort, las prestaciones y el sentido práctico con grandes novedades como su novedoso tren trasero de “efecto autodireccional programado” que asegura un comportamiento excepcional en carretera o su banqueta trasera abatible, que se ha convertido, desde entonces, en un elemento imprescindible.
Palmares Citroën ZX Rally Raid de 1990 a 1997:
36 victorias en 42 pruebas, incluyendo 4 victorias en el Dakar
25 victorias de Pierre Lartigue, 10 de Ari Vatanen y 1 de Timo Salonen
5 títulos de Constructores en la Copa del Mundo FIA de Rallye-Raid de 1993 a 1997
5 títulos de Pilotos: Pierre Lartigue de 1993 a 1996 y Ari Vatanen en 1997