Los fabricantes europeos de baterías se están preparando para aprovechar los enormes paquetes de estímulo “verde” que se dieron a conocer desde comenzó la pandemia del coronavirus, aunque muchos reconocen que será difícil igualar a los gigantes asiáticos que dominan el mercado.
Mientras que la sueca Northvolt, y la francesa Verkor, están preparándose para la producción a gran escala, otras compañías europeas se están enfocando en mercados especializados y nuevas tecnologías en lugar de enfrentarse a las firmas chinas y surcoreanas que ya tienen producción masiva de baterías destinadas a vehículos eléctricos (EV).
Se espera que la producción europea de vehículos eléctricos se multiplique por seis en los próximos cinco años, pero China alberga el 80% de la producción mundial de celdas de iones de litio
Desde el fabricante de baterías griego Sunlight hasta empresas emergentes como InoBat Auto en Eslovaquia y la suiza Innolith, las empresas dicen que el desafío de construir economías de escala rápidamente para competir de frente significa que encontrar nichos es un camino más probable hacia el éxito, por ahora.
“Tener gigantes de la batería en Europa, todavía es posible”, dijo el Director Ejecutivo de Sunlight, Lampros Bisalas. “Solo tenemos que correr, ponernos al día e innovar más rápido que los demás”.
La fábrica griega de Sunlight es el mayor productor mundial de baterías de plomo-ácido para vehículos automatizados, montacargas y sistemas de almacenamiento de energía y ahora está cambiando a celdas de litio.
Pero Bisalas no persigue el mercado de vehículos eléctricos dominado por la tecnología contemporánea Amperex de China (CATL), la japonesa Panasonic y la surcoreana LG Chem, Samsung SDI y SK Innovation.
Sunlight se centra en la producción de fosfato de hierro-litio (LFP), un tipo de batería adecuada para montacargas, locomotoras y robots que realizan tareas cortas con descansos intermedios.
“Estos mercados son de miles de millones de dólares”, dijo Bisalas. “Vemos una gran oportunidad allí, porque vemos que los productores de iones de litio, especialmente de China, se centran en los vehículos eléctricos”.
Desde que se lanzó la European Battery Alliance en 2017, Europa ha estado presionando a los fabricantes locales para que desarrollen una industria que debería florecer en un futuro con bajas emisiones de carbono y garantizar que el continente no dependa de productos o tecnología importados.
Ahora, China alberga el 80% de la producción mundial de celdas de iones de litio, el tipo de batería que se espera que alimente a la industria de vehículos eléctricos. La mayor parte de la capacidad de producción que se pondrá en línea en Europa durante los próximos cinco años pertenece a empresas asiáticas.
Pero la Unión Europea ha comprometido 550,000 millones de euros (647,000 millones de dólares) para la protección del clima y las tecnologías limpias durante los próximos siete años, y estos planes dependen de baterías para almacenar energía renovable y para alimentar vehículos eléctricos.
Los investigadores ya han identificado 13 proyectos de baterías europeas que podrían ser elegibles para el apoyo de la UE, en países como Francia, Alemania, Eslovaquia y Polonia, aunque algunos están siendo impulsados por fabricantes asiáticos, como los planes de LG Chem para expandir su fábrica en Cracovia.
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Europa, en una carrera por ponerse al día
Se espera que la producción europea de vehículos eléctricos se multiplique por seis en los próximos cinco años y los líderes de la UE esperan que la cadena de valor de la batería, desde la minería hasta la producción y el reciclaje, valga 250 mil millones de euros para 2025.
Pero algunas startups europeas admiten que no pueden ponerse al día con los fabricantes tradicionales asiáticos a gran escala y de bajo costo.
InoBat Auto, por ejemplo, una startup eslovaca respaldada por la empresa estadounidense de tecnología energética Wildcat Discovery Technologies y la empresa de servicios públicos checa, se dirige a tomar a la vía rápida.
La Directora Ejecutiva, Marian Bocek, dijo que la dependencia de la industria automotriz europea de las baterías importadas producidas en masa ha creado una “crisis de soberanía tecnológica”, lo que obliga a los fabricantes a diseñar automóviles alrededor de las baterías.
Por eso, tiene previsto adaptar las baterías a los vehículos de alto rendimiento que puedan necesitar algo especial. El fabricante checo planea poner en línea una línea de producción de 100 MWh (megavatios/hora) el próximo año en Eslovaquia cerca de las plantas operadas por PSA Group, Kia y Jaguar Land Rover, que dijo que eventualmente podrían convertirse en una instalación de 10 GWh (gigavatios/hora).
Allí, InoBat probará la química de las baterías y hará prototipos ajustados a las necesidades de cada fabricante de automóviles.
“Nuestro enfoque está más en una especie de segmento de batería ‘on-demand’, de nicho, para los vehículos de alto rendimiento del mundo que no pueden ir a LG Chems o SK Innovations”, dijo Bocek.
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